Merkuri adalah logam berat beracun yang dapat ditemukan di udara, air, dan tanah. Meskipun keberadaannya biasanya dalam kadar rendah, namun merkuri bisa menjadi sangat berbahaya jika terakumulasi di dalam tubuh manusia. Salah satu jalur utama masuknya merkuri ke dalam tubuh manusia adalah melalui konsumsi ikan dan makanan laut yang terkontaminasi.
Beberapa jenis ikan dan hasil laut lainnya memiliki kandungan protein berkualitas tinggi, lemak rendah, asam lemak omega-3, dan nutrisi penting lainnya. Namun, beberapa jenis ikan juga diketahui terkontaminasi merkuri dalam kadar yang cukup tinggi, sehingga perlu menjadi perhatian serius dalam masalah kesehatan.
Paparan merkuri yang berlebihan dapat menyebabkan masalah kesehatan yang serius, terutama bagi ibu hamil, anak kecil, dan orang dewasa yang mengonsumsi ikan dalam jumlah besar. Hal ini menyebabkan Badan Pengawas Obat dan Makanan Amerika Serikat (FDA) dan Badan Perlindungan Lingkungan (EPA) menyarankan agar kelompok rentan tersebut membatasi konsumsi ikan tertentu yang mengandung merkuri tinggi.
Ikan berukuran besar dan berumur panjang cenderung memiliki kadar merkuri yang lebih tinggi akibat proses bioakumulasi. Ikan besar biasanya memakan ikan yang lebih kecil dan seiring waktu merkuri menumpuk di dalam tubuhnya, menyebabkan kandungan merkuri yang lebih tinggi pada ikan besar.
Kadar merkuri dalam ikan diukur dalam satuan bagian per juta (ppm), dengan beberapa jenis ikan memiliki kadar merkuri tertinggi hingga terendah. Merkuri adalah zat beracun yang dapat merusak saraf dan ginjal, dan aktifitas manusia seperti pembakaran sampah dan pembuangan limbah dapat meningkatkan kontaminasi merkuri di alam.
Paparan merkuri dapat membahayakan perkembangan saraf bayi dalam kandungan dan berisiko bagi anak-anak kecil. Badan Pengawas Obat dan Makanan Amerika Serikat memberikan rekomendasi khusus bagi ibu hamil agar tetap dapat menikmati ikan dengan aman. Paparan merkuri berlebih juga dapat berdampak buruk bagi sistem saraf dan otak, meningkatkan risiko gangguan memori dan penyakit tertentu seperti Alzheimer dan Parkinson.
